제9회 지방선거를 20일 앞둔 경남 창원의 전통시장은 점심시간의 활기만큼이나 팽팽한 정치적 긴장감이 감돌고 있었다. 경남 전체 인구의 상당 부분을 차지하는 창원은 이번 도지사 선거의 승패를 가를 최대 승부처로 꼽힌다. 이곳에서 만난 시민들의 목소리는 연령대에 따라 극명하게 갈리며, 마치 두 개의 서로 다른 선거구를 보는 듯한 착각을 불러일으켰다. 보수 성향이 짙은 고령층과 실용주의를 앞세운 젊은 층 사이의 간극은 메워지지 않은 채 평행선을 달리는 모습이었다.

 

전통적인 보수 지지층인 60대 이상 유권자들은 현 정부와 여당에 힘을 실어줘야 한다는 '견제론'을 강하게 피력했다. 이들은 야당의 독주를 막기 위해 보수 진영이 결집해야 한다고 입을 모으며, 과거의 정치적 유산이나 후보의 전과 기록 등을 민감하게 받아들이고 있었다. 특히 시장 상인들 사이에서는 민주당의 행보를 '독단적'이라고 규정하며, 균형 잡힌 정치를 위해서는 여당 후보가 당선되어야 한다는 정서가 지배적이었다.

 

반면 40대 이하의 젊은 세대는 정당보다는 '성과'와 '인물'에 집중하는 경향을 보였다. 이들은 기존 정치권의 관성적인 투표 방식에 거부감을 드러내며, 지역 경제를 실제로 살릴 수 있는 적임자가 누구인지를 따져 묻고 있었다. 특히 현직 지사의 행정 경험이나 전직 지사의 정책적 비전을 냉정하게 비교 분석하려는 움직임이 포착됐다. 특정 정당에 대한 무조건적인 지지보다는 우리 삶을 바꿀 수 있는 실질적인 변화를 갈망하는 목소리가 컸다.

 

여론 지표 역시 이러한 혼전 양상을 고스란히 반영하고 있다. 최근 실시된 지지율 조사에서 김경수 후보와 박완수 후보는 오차범위 내에서 엎치락뒤치락하며 초박빙 승부를 이어가고 있다. 보수세가 강한 지역적 특성에도 불구하고 야권 후보가 선전하는 배경에는 실용적 투표 성향을 가진 중도·청년층의 유입이 자리 잡고 있다는 분석이다. 양측 캠프는 한 치 앞도 내다볼 수 없는 전황 속에 부동층 흡수를 위한 총력전에 돌입했다.

 

현장에서 느껴지는 또 다른 기류는 정치 혐오와 무관심이다. 일부 청년층 사이에서는 정당 중심의 투표 문화에 환멸을 느끼며 투표 자체를 포기하려는 움직임도 감지됐다. 자신의 한 표가 거대한 조직 선거의 벽을 넘지 못할 것이라는 무력감이 투표 기권으로 이어질 수 있다는 우려가 나온다. 이는 단순히 지지율 수치를 넘어 실제 투표율이 이번 선거의 결정적인 변수가 될 것임을 시사하는 대목이다.

 

선거가 막바지로 향할수록 경남의 표심은 더욱 요동칠 전망이다. 집권 여당의 예산 확보 능력을 신뢰하는 안정론과 인물 중심의 교체론이 격돌하는 가운데, 창원의 골목 민심은 여전히 안갯속이다. 세대 간의 확연한 온도 차가 투표함에서 어떤 결과로 나타날지에 따라 경남의 향후 4년 행정 지도가 결정될 것으로 보인다. 양 후보는 남은 기간 각기 다른 세대의 접점을 찾기 위한 막판 스퍼트에 집중하고 있다.